Целебные свойства лекарственных растений обусловлены действующими или фармакологически активными веществами — алкалоидами, гликозидами,сапонинами,танинами, ферментами, витаминами гормонами, фитонцидами. Именно они наиболее ценны, хотя и содержатся в растениях в минимальных количествах. Принятые внутрь или наружно, эти вещества помогают больному организму справиться с недугом.
Совсем недавно в сознании наших современников лекарственные растения ассоциировались с пережитком глубокой старины. Действительно, трудно совместить наш век научно-технической революции с пучком сушеных трав, от которых в прошлом человечество со слепой верой ждало чудесных исцелений. Сведения об использовании человеком целебных свойств растений были обнаружены в самых древних письменных памятниках человеческой культуры, которые принадлежали государству Шумер, существовавшему на территории современного Ирака за 3 тыс. лет до нашей эры. Несомненно, что растения использовались в лечебных целях и задолго до появления письменности. Первоначальные познания в области лечения травами носили эмпирический характер и передавались из поколения в поколение устно. По-видимому, сведения о целебных свойствах растений сосредоточивались в определенных семьях, где эти знания под покровом тайны передавались от отца к сыну или от матери к дочери, поскольку у некоторых племен врачевание было уделом женщин. И в дальнейшем почти у всех народов целебные свойства трав считались сверхъестественными и открывались только посвященным. По этой причине у многих народов врачевание стало привилегией жрецов.
В древнейших памятниках письменности встречается немало сведений об использовании растений в лечебных целях. Лекари Шумера, например, приготовляли из стеблей и корней растений порошки и настои, используя в качестве растворителя воду, а также вино и пиво. Вавилоняне, пришедшие на смену шумерийцам в XX веке до нашей эры, унаследовали их знания и культуру и тоже широко применяли в лечебных целях растения — корень солодки, дурман, белену, льняное семя и др. Ими было отмечено, что солнечный свет отрицательно действует на целебные свойства некоторых растений, поэтому они сушили их только в тени, а такие травы, как белену, белладонну и дурман даже собирали ночью. Двери и окна помещений, где вавилоняне хранили лекарственные растения, обязательно выходили на север (в современных руководствах по сбору и сушке лекарственных растений учитывается это обстоятельство). Ассирийцы, покорившие Вавилон, сохранили все лучшие научные и культурные ценности побежденного народа, в том числе и сведения по фитотерапии, которые были обнаружены в знаменитой библиотеке Ашурбанипала при раскопках его дворца в Ниневии: из 22 тыс. глиняных табличек различного содержания 33 были посвящены врачеванию, рецептуре и лекарственным средствам; известно также, что в Ниневии был сад лекарственных растений. У вавилонян и ассирийцев сведения о целебных свойствах растений заимствовали египтяне.Очень много информации о лекарственных растениях дает нам греческая литература: у греков сложилась самобытная медицина, а кроме того, они пользовались некоторыми лекарственными средствами, заимствованными у других народов. Примечательно, что свое знакомство с лекарственными растениями греки связывали с Кавказом — с легендарной Колхидой, где, якобы, под покровительством богини Артемиды находился волшебный сад ядовитых и лекарственных растений, и оттуда они были вывезены в Грецию (и действительно, некоторые лекарственные травы были ввезены в Грецию с Кавказа). Как и многие другие народы, греки связывали целебное действие растений с различными магическими представлениями. Недаром корень слова «фармакон», обозначавшего в древнегреческом языке «лекарство», «яд», «колдовство», сохранилось в большинстве современных языков в словах «фармация», «фармацевт», «фармакогнозия», «фармакопея». В религиозных представлениях древних греков фигурировало множество богов. Был среди них также бог, ведавший лекарственными травами, — Асклепий, латинизированное имя которого Эскулап. По преданию, у Эскулапа была дочь по имени Панацея. В обиходе до сих пор бытует нарицательное имя «эскулап», которым полушутя-полусерьезно иногда называют врачей, а слово «панацея» больше нам знакомо как символ средства от любых болезней.
Крупнейший мыслитель своего времени, врач Древней Греции Гиппократ (469—377 гг. до н. э.) дал научное обоснование применению лекарственных растений, упомянув в своем сочинении 236 видов, которые тогда применялись в медицине. Его считают основоположником современной научной медицины, и все молодые врачи, приступая к врачебной практике, дают профессиональную клятву, известную всему миру под названием «Клятвы Гиппократа». Гиппократ считал, что лекарственные вещества в сыром виде или в виде соков наиболее эффективны. Это его убеждение, став достоянием и других народов, сохранялось в Европе свыше 1500 лет, а в арабо-иранской медицине бытует и поныне.
Выдающийся труд по лекарственным растениям оставил «отец фармакогнозии» (науки о лекарственном растительном сырье), знаменитый врач римской армии грек Диоскорид (I в. н. э.). В своем сочинении «О лекарственных средствах» он описал свыше 600 видов растений, снабдив их рисунками и указав применение. Его книга много раз переиздавалась и служила авторитетным руководством вплоть до XVI в. И в современных руководствах по фармакогнозии довольно часто встречаются ссылки на Диоскорида.
Особый вклад в древнюю медицину внес крупнейший врач и естествоиспытатель Клавдий Гален (II в. н. э.) — автор многих сочинений по медицине и фармации, слывший бесспорным авторитетом практической медицины вплоть до XIX в. Он создал свое учение о методах и средствах лечения болезней, придерживаясь мнения, что в лекарственных растениях есть два начала — одно из них полезное, или действующее, другое — бесполезное, или даже вредное для организма. Гален предложил отделять в растениях полезное начало от бесполезного жидкостью — водой или вином. В современной медицине все препараты, полученные путем экстракции лекарственных веществ из растений, до сих пор носят название «галеновых» и широко применяются в повседневной практике, особенно в домашних условиях: все ваши настои, отвары, водные вытяжки из цветков ромашки, из зверобоя или корней валерианы — галеновые препараты… Западноевропейские государства пользовались обширной античной медицинской литературой, основную часть которой составляли описания лекарственных растений и способов их употребления. Общий список таких растений, известных врачам и фармацевтам средневековья, насчитывал около 1000 видов; достаточно хорошо проверенных и действительно обладавших ценными терапевтическими свойствами. Европейская аптека была создана по арабскому образцу.
Арабская фармакопея широко использовала сложные рецепты, в состав которых входило много различных трав. Эти рецепты стали популярны и в медицине Западной Европы. Именно усложнение рецептуры и привело к появлению профессии аптекарей.
До нашего времени дошло значительное количество сочинений (рукописных и печатных), содержащих описания лекарственных растений и способов их применения. Например, в русском переводном рукописном травнике 1614 г. о корне валерианы сказано следующее: «Корень тое травы в зелия полагаем. Сама та трава и корень вельми дух тяжел имеет. Кошки трутся около тое травы… Врачеве глаголют что тое травы корение высушено, соблюдаем его на три годы без умаления силы его. Тот корень собираем в месяце августе». Такие сочинения обычно назывались гербариями или травниками и всегда сопровождались рисунками растений. Травники известны на латинском языке и языках народов Европы — старонемецком, старофранцузском, польском и др. Они действительно содержат много данных, но, как правило, это компиляции сочинений Диоскорида, Галена, Авиценны и других греческих, латинских и арабских авторов, дополненные сведениями и рисунками переписчиков о своих, местных видах растений. Эти дополнительные сведения оригинальны и самобытны, а рисунки, в отличие от рисунков чужеземных видов, очень точны и натуралистичны. Таким образом, в эти книги проникал народный опыт сопредельных стран, пользовавшихся сочинениями знаменитых врачевателей, в результате чего в европейскую медицинскую практику оказались включены почти все лекарственные растения Европы, Северной Африки, Западной Азии и отчасти Индии.
У славянских народов лечение травами известно давно. На Руси этим занимались ведуны, волхвы и знахари. В IX в. после принятия христианства в Россию стали проникать и иноземные сведения. Особенно обширная информация поступила из Византии, в результате чего греко-славянское направление в русской медицине господствовало вплоть до XVI в. Использование лекарственных трав в России приняло особо широкий размах в середине XVII в., когда царем Алексеем Михайловичем был создан специальный «Аптекарский приказ», ведавший снабжением лекарственными травами не только царского двора, но и армии. В 1654 г. в Москве была организована первая в России медицинская школа, где готовили и аптекарей. Начались довольно значительные государственные заготовки лекарственных растений, были созданы «аптекарские огороды» — сады, где разводили лекарственные растения. В Москве, например, их было несколько — у Кремля, за Мясницкими воротами и в Немецкой слободе. По приказу Петра I «аптекарские огороды» были созданы во всех крупных городах при военных госпиталях. Образцовый аптекарский огород появился в Санкт-Петербурге, на Аптекарском острове. Этому огороду суждено было стать впоследствии центром ботанической науки в нашей стране и одним из крупнейших ботанических учреждений мира.
В XIX в. использование растений в медицине несколько сократилось в связи с успехами химии, а к концу этого столетия почти полностью перешло в руки иностранных фирм. В этот период в Россию стали ввозить лист мать-и-мачехи, березовые почки, можжевеловые ягоды и другие растения, которыми наша страна была очень богата (в фарма-копеях того времени только половина рекомендуемых растительных средств относится к отечественной флоре). И все же развитие научного лекарствоведения в России и тогда не прекращалось: основатели русских терапевтических школ Г. А. Захарьин, Ф. И. Иноземцев, С. В. Боткин и другие продолжали систематически применять растения для лечения больных. Большую роль в пропаганде народной медицины сыграл Ф. И. Иноземцев, стремившийся ввести во врачебную практику как можно больше средств, подсказанных народной медициной. Именно тогда был введен в медицинскую практику ландыш.
После революции особое внимание было уделено обеспечению республики лекарственными средствами. В 1921 г. был издан специальный декрет «О сборе и культуре лекарственных растений», положивший начало коренным изменениям в области лекарственного ресурсоведения и производства. В дальнейшем заготовку дикорастущего растительного сырья и выращивание лекарственных культур проводила в плановом порядке.
