Жизнь пчелиной семьи начинается с отстройки гнезда из восковых сотов и связана с ним на всем ее протяжении. Гнездо служит для хранения запасов пищи (меда и перги), воспитания расплода и выращивания новых поколений рабочих пчел, поддержания нужного микроклимата в семье. От качества сотов гнезда зависит качество всей семьи. Чем больше в гнезде сотов с правильно отстроенными ячейками, тем больше яиц может отложить в них матка, тем сильнее и выше качество семьи. Материалом для постройки сотов служит воск, вырабатываемый специальными железами пчел. На нижней стороне четырех последних полуколец брюшка пчел расположено по два «зеркальца», к которым с внутренней стороны примыкают клетки восковых желез. При обильном питании пчелы эти железы выделяют жидкий воск. Через поры зеркальца он просачивается на поверхность и застывает в виде пятигранных пластинок. Лучше всего развиты восковые железы у молодых пчел в возрасте 12—18 дней. Пчела ножками извлекает восковые пластинки из «зеркалец», разминает воск жвалами и приклеивает его к строящемуся соту. В месте постройки сотов пчелы висят гирляндами, поддерживая здесь температуру на уровне 35° С.
Пчелы выделяют воск и строят соты только во время медосбора, когда усиленно питаются медом и пергой. Установлено, что на выработку 1 кг воска расходуется около 4 кг меда. Во время обильного сбора меда воск выделяют все пчелы, как молодые, так и старые, не строящие соты. Если в гнезде нет места для использования выделяющегося у пчел воска, восковые пластинки теряются и воск пропадает бесполезно.
Новые соты имеют белый или светло-желтый цвет. При наличии запасов меда в гнезде можно заставить пчел строить соты и в отсутствие медосбора. Для этого достаточно удалить соты в верхней или в средней части гнезда. Тогда для отстройки сотов пчелы жвалами будут скусывать крупинки воска со старых сотов, а вновь построенные соты будут иметь уже не белый, а коричневый цвет. Если же летом в отсутствие медосбора отнять у семьи все гнездо, то построить новое она сможет только в том случае, если кормить пчел медом или сахарным сиропом.
Важное условие для обильного выделения воска и быстрой отстройки сотов пчелами — присутствие в семье плодной матки и большого количества разновозрастных пчел. Без ущерба для медосбора сильные семьи за лето могут отстроить 15—20 рамок, если использовать все периоды медосбора для этой цели. Большую роль играет расположение пустого места в гнезде, предназначенного для отстройки сотов. Так как пчелы энергичнее застраивают пространство в верхней части и в середине гнезда около расплода, рамки с вощиной ставят в верхние корпуса ульев, в магазины или между рамок с расплодом.
Ячейки сотов с обеих сторон направлены немного кверху и имеют общую перегородку (средостение), которая служит им донышком. Располагаются ячейки на расстоянии около 12 мм одна от другой, а расстояние между средостениями ячеек составляет 37—38 мм. Нормальные соты имеют толщину 24—25 мм.
Пространство между двумя соседними сотами называют улочкой.
Располагают соты в улье часто ребром к стенке, в которой находится леток. Такое расположение называется холодным заносом. Расположение сотов параллельно стенке с летком называют теплым заносом. В рамочных ульях почти повсеместно устраивают холодный занос, однако некоторые пчеловоды держат пчел в ульях с теплым заносом, считая, что это лучше защищает их от холода.
В гнезде каждой семьи соты состоят в основном из пчелиных ячеек, но небольшая часть их занята укрупненными (трутневыми) ячейками. В соединениях между трутневыми и пчелиными ячейками бывают переходные ячейки неопределенной формы, которые используются только для заполнения медом. Для вывода маток пчелы летом строят на краях сотов специальные временные ячейки-маточники. Вначале они имеют форму мисочки, обращенной книзу краями, а полностью отстроенные маточники похожи на желудь. После выхода маток пчелы, как правило, сгрызают маточники.
