В полноценной семье бывает одна матка — мать всех членов семьи. В случае если в семье окажется две или несколько маток, что иногда бывает во время роения, они быстро находят друг друга и немедленно вступают в смертельный бой. Схватка яйцекладущей матки с неплодной обычно кончается победой последней.
Качество матки определяется ее способностью к яйцекладке: чем больше яиц откладывает матка, тем выше ее качество. Количество откладываемых яиц связано со строением яичников и количеством в них трубочек, в которых созревают яйца. Число яйцевых трубочек в каждом из двух яичников у разных маток колеблется от 110 до 200. Наибольшей яйценоскостью обладают крупные матки, у которых в каждом яичнике не менее 170—180 яйцевых трубочек. Число их зависит от воспитания и наследственных качеств матки.
Свою максимальную яйценоскость матка может проявить в сильной семье, имеющей большие запасы корма и большие площади сотов для воспитания пчелиного расплода в гнезде при наличии хотя бы небольшого естественного медосбора. В слабых семьях, не обеспеченных кормом и сотами, и в неутепленных ульях яйцекладка маток снижается. Особенно вредно для матки внезапное искусственно вызванное прекращение кладки яиц: если в разгар яйцекладки матку заключить в клеточку, лишая возможности откладывать яйца в ячейки сотов, и выдерживать в течение 2—3 суток в изоляции от семьи и гнезда, это приведет к ее гибели, а если она и останется живой, то будет не способна к кладке большого количества яиц. Большую ценность для воспитания и содержания высококачественных сильных семей имеют высокоплодовитые матки.
Пчелы отличают свою матку от чужой, плодную — от неплодной и быстро узнают, что матка погибла или исчезла: отсутствие ее специфического запаха и особого маточного вещества, которое пчелы слизывают с ее тела и передают друг другу, служит сигналом тревоги. Информация об исчезновении матки распространяется очень быстро, и уже через полчаса пчелы приходят в возбуждение, начинают выползать из летка и ползать по прилетной доске и передней стенке улья, издавая тревожные звуки.
Пчелы выводят и обновляют маток в естественных условиях в трех случаях: во время роения (вывод роевых маток), при внезапной гибели и потере матки (вывод свищевых маток) и при тихой смене (специально отстраивают небольшое число маточников, и еще при жизни старой выводится молодая матка).
Роевых маток пчеловоды широко используют для замены старых и формирования новых семей. Это наиболее легкий способ получения молодых маток, но роевые матки несут в себе нежелательную наследственность, а их использование приводит не к уменьшению, а к увеличению числа роящихся семей на пасеке, к ухудшению их качества, так как часто роятся не самые лучшие, а посредственные и низкокачественные семьи.
