Наукой и практикой раскрыты многие тайны биологии пчелиной семьи, позволившие управлять жизнью пчел, рационально использовать их для опыления сельскохозяйственных растений и получения продукции. В то же время пчеловодство — единственная отрасль животноводства, где нет ни одной заводской породы пчел, выведенной руками человека. В практике до сих пор используются так называемые примитивные, или естественные породы пчел, сложившиеся под влиянием природно-климатических условий ряда географически отдаленных зон Европы. Наибольшее распространение получили породы среднерусская, серая горная, кавказская, краинская, итальянская, карпатская и некоторые их отродья или популяции. Пчелы этих пород различаются окраской наружного покрова тела, биологическими свойствами и особенностями поведения. Например, среднерусские пчелы запечатывают мед в ячейках сотов с прослойкой воздуха (белая, или «сухая», запечатка), а у серых горных кавказских пчел восковая крышечка соприкасается с медом (темная, или «мокрая», запечатка). Среднерусские пчелы очень часто жалят, поэтому с ними труднее работать на пасеке, а серые горные кавказские жалят значительно реже.
В ходе естественного отбора совершенствовались такие свойства пчел, которые обеспечивали выживание семей и сохранение вида. Вместе с тем для каждой породы пчел характерно большое разнообразие хозяйственно полезных признаков, от которых зависит продуктивность пчелиных семей. На многих пасеках можно встретить семьи, собирающие меда в 2—3 раза больше других. Особенно по-разному в семьях каждой породы проявляются инстинкты размножения — роение и тихая смена маток.
Важнейшим условием, оказавшим влияние на развитие инстинктов размножения и других жизненно важных свойств пчелиных семей, был медосбор. От его силы и продолжительности, от накопления запасов меда зависит способность семей к выживанию, а недостаток меда всегда приводит к гибели семей. Влияние медосбора на развитие инстинкта роения можно проследить по степени ройливости семей пчел разных пород.
Породы с малой ройливостью пчел сложились в условиях слабого и неустойчивого медосбора. Это относится, прежде всего, к породе серых горных кавказских пчел и тем ее популяциям, которые роятся очень редко. В условиях слабого и непродолжительного медосбора роившиеся семьи этой породы, ослабленные из-за улета роев, не успевали собирать и накапливать необходимые запасы меда и погибали, а выживали лишь более сильные нероившиеся семьи. Имеется экспериментальное доказательство, подтверждающее, что горные кавказские пчелы лучше используют слабый медосбор с привесами контрольного улья до 1—2 кг в день. Среднерусские пчелы уступают им при таком слабом медосборе, но значительно превосходят их при сильном, когда они приносят в день до 4—6 кг и более.
Порода среднерусских пчел отличается высокой ройливостью. Если у серых горных кавказских пчел роится не более 5—8% семей и каждая отпускает лишь один-два роя, то у среднерусских пчел до 50—70% семей ежегодно, роятся по 2—3 раза, а иногда отпускают по 5—6 роев. Это говорит о том, что среднерусская порода формировалась при сильном и длительном медосборе, который обеспечивал накопление достаточных запасов меда для выживания роившихся семей и их роев.
Несмотря на слабую ройливость, серая горная кавказская порода оказалась жизнеспособной благодаря развитию инстинкта тихой смены маток. По данным разных авторов, у этих пчел до 40—50% семей и более ежегодно сами заменяют маток. У среднерусских пчел, наоборот, инстинкт тихой смены маток развит очень слабо (матки заменяются во время роения).
При ежегодной смене маток нероившимися семьями сбор меда не снижается, но увеличивается продолжительность жизни каждой семьи, а это в определенной мере компенсирует медленное размножение семей и обеспечивает сохранение вида.
Под влиянием слабого и неустойчивого медосбора у серых горных кавказских пчел сложилась способность ограничивать расплод. Сразу после рождения молодых пчел семья заполняет освободившиеся ячейки медом. Это оказывает влияние на яйцекладку маток, которые летом откладывают не более 1000 яиц в сутки, тогда как в лучших семьях среднерусских пчел они откладывают 1500—2000 яиц и более.
Большое значение имеет медосбор при совершенствовании важнейшего свойства пчелиных семей увеличивать численность рабочих пчел, создавать большую сильную семью, необходимую для накопления значительных запасов меда и благополучной зимовки. Инстинкт выращивания молодых пчел в полной мере проявляется лишь весной и летом, с наступлением теплой погоды и медосбора, и заканчивается в конце лета с его прекращением. В течение весенне-летнего периода яйцекладка маток и воспитание расплода во всех семьях находятся на высоком уровне и при наличии медосбора зависят только от качества матки и силы семьи: чем сильнее семьи, тем они больше выращивают молодых пчел и быстрее растут.
В период активного роста семей происходит естественное роение, за счет которого осуществляется размножение пчелиных семей. Однако опыт ведения пчеловодства свидетельствует, что естественное роение невыгодно на пасеке, и хотя роевые пчелы обладают повышенной энергией при отстройке и сборе нектара, оно имеет целый ряд отрицательных последствий, приводящих к снижению продуктивности пчелиных семей и производительности труда пчеловодов. Главный недостаток естественного роения в том, что оно приводит к размножению ройливых семей и мешает ведению племенной работы, улучшению наследственности пчелиных семей. Улучшение существующих пород несовместимо с естественным роением на пасеках, оно должно быть исключено из технологии разведения и содержания пчел и заменено искусственным размножением пчелиных семей и маток.
