Медоносные пчелы, осы, муравьи, шмели и некоторые другие виды насекомых живут сообществами, в которых отдельные особи выполняют разные функции. Сообщество медоносных пчел называют пчелиной семьей, состоящей из единственной матки и нескольких десятков тысяч рабочих пчел. Летом в семье рождаются и живут несколько сотен, а иногда несколько тысяч трутней, которых пчелы изгоняют из ульев по окончании медосбора. Ни матка, ни рабочие пчелы, ни трутни не могут жить в одиночку вне семьи, которая существует лишь при наличии большого множества особей.
Инстинкт общности (сбор в гроздья и попытки регулировать температуру, свойственные для пчелиной семьи) возникает при наличии матки и. нескольких сот рабочих пчел, собравшихся в одном месте. Но малочисленные семьи, состоящие даже из нескольких тысяч рабочих пчел, не могут справиться с постройкой гнезда из восковых сотов, поддержанием нужной температуры и накоплением в сотах гнезда запасов пищи, необходимых для своего существования.
Более жизнеспособны семьи, состоящие из 8—10 тыс. рабочих пчел и занимающие осенью 3—4 сота гнезда. Однако и они плохо зимуют, не способны к образованию новых семей и высоким сборам меда, т. е. в целом это слабые семьи.
Качество пчелиных семей повышается по мере увеличения численности особей и достигает своего наивысшего уровня в сильных семьях, состоящих из десятков тысяч рабочих пчел. В сильных семьях пчелам легче поддерживать необходимый режим температуры и влажности воздуха в гнезде, противостоять различным заболеваниям и неблагоприятным воздействиям внешней среды. Наименьшее количество энергии и корма расходуют и наилучшим образом сохраняются в течение длительного безоблетного периода зимовки сильные семьи, насчитывающие осенью 20—30 тыс. пчел и занимающие перед образованием зимнего клуба не менее 10—12 сотов гнезда. Однако численность пчел в каждой семье подвержена большим сезонным изменениям. Она закономерно изменяется на протяжении года, достигая 50—60 тыс. летом (в июле, к началу главного медосбора) и уменьшаясь за осенне-зимний период к весне до 18—20 тыс.
Сильная пчелиная семья представляет собой полноценную биологическую и хозяйственную единицу, способную многие годы сохраняться, размножаться роением и быть полезной человеку своими свойствами накапливать в гнезде большие запасы меда и производить перекрестное опыление цветков растений, повышая урожаи семян и плодов многих сельскохозяйственных культур.
В пчелиной семье физиологические функции четко разделены между ее членами: маткой, рабочими пчелами и трутнями. Матка откладывает яйца, из которых развиваются рабочие пчелы, матки и трутни. Обязанность обогревать и воспитывать развивающихся из яиц взрослых особей принимают на себя рабочие пчелы. Они хотя и являются особями женского пола, но имеют недоразвитые половые органы и не могут откладывать много яиц. Зато у рабочих пчел хорошо развиты железы, выделяющие секрет, необходимый для питания личинок, и рабочие органы для выполнения разнообразных сложных функций по уходу и воспитанию потомства, выделению воска и отстройке сотов, сбору и переработке нектара в мед и цветочной пыльцы в пергу, охране гнезда и поддержанию чистоты в улье. Трутни служат только для спаривания с матками в полете далеко за пределами улья и выводятся и живут только летом, когда появляются молодые матки, нуждающиеся в осеменении.
Продолжительность жизни пчел весной в сильных семьях составляет не более 40—60, в слабых — 30—35 дней. На смену погибающим рождаются новые поколения пчел, и чем больше их выводится, тем быстрее происходит замена зимовалых пчел молодыми. В течение сезона выводится несколько поколений пчел. Зимой молодые пчелы не выводятся, а семьи сохраняются за счет пчел, родившихся в августе и сентябре и живущих в сильных семьях 9—10 месяцев. Матки тоже периодически заменяются, но семьи живут до тех пор, пока соты гнезда не состарятся настолько, что ячейки станут непригодными для вывода новых поколений пчел.
